L'annonce des 55 candidats retenus pour l'édition 2010 des 24 Heures du Mans avait un aspect un peu particulier ce matin dans les locaux de l'ACO (Automobile de l'Ouest) quand le speaker a prononcé le nom de la Ford GT parmi les candidatures retenues en catégorie GT1. L'histoire de Ford au Mans a débuté en 1964, à une époque de son histoire où la marque de Détroit était indifférente à la compétition. Henri Ford a créé de toutes pièces un département compétition qui avait pour mission de battre la longue expérience de Ferrari sur les circuits et le théâtre de ces joutes mémorables allait être les 24 Heures du Mans.
Plus de 40 ans plus tard, le Suisse Martin Bartek, le patron de Matech Compétition, a fait le pari de remettre la supercar développée par Ford, la Ford GT, en piste. La Ford GT a été construite de 2003 à 2006, mais cette supercar n'a jamais été destinée à courir. Au départ, Ford était même contre le projet de Martin Bartek. Tout comme Ford n'a pas soutenu le Britannique John Wyer en 1968 quand il choisit la GT40 pour s'aligner et ... gagner le Mans.
En 2010, la détermination du Suisse l'a emporté et aujourd'hui, en choisissant la Ford GT pour figurer sur la grille de départ en juin prochain, l'ACO permet à Martin Bartek de revivre le défi lancé par Henri Ford. En 2010, ce n'est certes pas contre Ferrari que la Ford GT devra se battre, mais contre un adversaire largement aussi redoutable puisque la Chevrolet Corvette est multi victorieuse en GT1 depuis des années au Mans.

L'ACO a non seulement retenu la Ford GT pour lutter contre Chevrolet, Aston Martin et Lamborghini, mais elle a retenu deux voitures. La première auto est celle de Matech Compétition. L'équipe suisse a fait un second pari audacieux : celui d'inscrire l'auto avec un équipage entièrement féminin. La première pilote a déjà été annoncée. Il s'agit de la Suissesse Natacha Gachnang. Le nom ne dira rien aux habituels passionnés des épreuves GT, et pour cause, la jeune femme (23 ans en octobre 2010) n'a encore jamais couru en GT. On l'a pourtant déjà vue au Mans, l'an passé, lors de la course d'ouverture en préliminaires des 24 Heures 2009. Natache Gachnang a terminé troisième de la manche Formula Le Mans sur une auto du Hope Pole Vision Racing, une auto qu'elle partageait avec le Suisse Christophe Pillon.
Valérie Guillon, la chargée de communication de l'équipe Matech présente à la conférence de presse de l'ACO, n'a pas caché qu'une seconde pilote allait être prochainement dévoilée. De fait, dès le milieu de l'après-midi, l'ACO publiait sa liste des 55 autos retenues avec le nom d'une seconde pilote, une Suissesse encore, de 24 ans, Cyndie Allemann.
La seconde Ford GT1 retenue est celle de l'équipe belge Marc VDS Racing, une équipe qui a fait le pari en 2009 de s'engager en FIA-GT avec une auto en configuration 2010, et ce alors que les chances de podium étaient quasi nulles. Le premier pilote nommé est Eric De Doncker, champion GT4 European Cup en 2007 et 2008, qui a évolué sur une Ford GT3 de Matech Compétition en FIA-GT3 2010.

Nous reviendrons en détail sur ces deux engagements afin de vous présenter les pilotes retenus, mais pour Natacha Gachnang, sa présence au Mans aura un certain parfum. Non seulement parce que la jeune pilote habituée de la Formule 2 sera au volant d'une auto mythique, la Ford GT, mais surtout peut être parce que son grand-père, Georges Gachnang, a disputé les 24 Heures du Mans en 1960 sur une auto qu'il avait lui-même remaniée, une AC Bristol ACE. Une auto que lui et son frère Claude avaient préparé avec un châssis et des suspensions de leur conception. Ils avaient aussi réalisé la carrosserie en aluminium dans leur atelier situé à Aigle dans le canton de Vaud en Suisse.
Avec la Ford GT1 développée en Suisse tout comme l'AC Bristol l'avait été un demi siècle plus tôt, la présence de Natacha Gachnang au volant de cette auto sera donc chargé d'émotion et de souvenir.
VDS et les 24 Heures du Mans, c'est aussi une vieille et longue histoire. En 1968, l'équipe belge participe à l'épreuve mancelle avec deux Alfa-Roméo 33. Celle de Serge Trosch et Karl Freiherr von Wendt se retire au bout de deux heures de course. Celle de Teddy Pilette et Rob Slotemaker après neuf heures. En 1969, 1970 et 1971, c'est une Lola T70 MK3B qui est alignée au départ. La dernière participation de la Lola fut aussi la plus courte : Teddy Pilette et Gustave Gosselin renonçaient au cours de la troisième heure sur rupture de piston. Aucune des voitures engagées au cours des quatre années n'a donc rejoint l'arrivée.